新潟が奪いたい先制点。それがいわきの火力向上抑止にもつながる

いわきが最後にＪ１チームと対戦したのは、７年前に行われた天皇杯３回戦・清水戦。当時は福島県１部リーグに所属していた。それから６年でＪ２にたどり着くほど着実にクラブ力を上げている。今季のＪリーグYBCルヴァンカップからＪリーグ全クラブが参加する大会方式に変わったことで、いわきは初出場の機会を得た。

1stラウンド１回戦は寒空の東大阪市花園ラグビー場でFC大阪と対戦した。相手の堅い守備に手を焼いて苦戦を強いられたが、途中出場の山口 大輝と近藤 慶一がゴールネットを揺らし、２回戦への切符を手にした。１回戦で勝利すればＪ１チームと対戦できるということが若手中心のチームの高いモチベーションとなって、その思いが実を結んだ。

Ｊ１チームとのホーム戦は、クラブ史上初めての出来事。その意義を田村 雄三監督はFC大阪戦後にこう説いた。

「われわれのホームタウン、そしてハワイアンズスタジアムいわきにＪ１のチームを迎えて公式戦をすることで注目度も上がり、たくさんの方が来てくれると思う。興行として喜ばしいことです」

今回の相手となる新潟には、昨季までいわきのエンブレムを背負って戦った遠藤 凌と宮本 英治が在籍している。

接戦となった直近の明治安田Ｊ２第10節・清水戦は２－３で勝利することはできなかったが、下を向く時間はなく、すぐに公式戦がやってくる。多少のメンバー変更の可能性があり、出場機会が少ない選手はここでアピールして先発争いに加わっていきたい気持ちを持っている。タイトな日程が続くいわきにとって、スターティングメンバーが固まりつつあるいま、11人プラスαになるような、新たなオプションになるような選手の台頭に期待したい。

２回戦に勝てば３回戦もホームで試合ができる可能性がある。クラブ、選手それぞれの価値を高めるべく、ミッドウィークにリーグ戦とは異なる大事な試合を迎える。

いわきと初対戦になる新潟は、Ｊ１第３節・名古屋戦で長谷川 元希の得点により勝利をつかんだが、現在はリーグ戦で５試合未勝利という厳しい状況が続いている。

直近の第８節・札幌戦は先制を許してビハインドを背負うと、シュートに持ち込む形はできてもゴールネットを揺らすには至らず。しかし、80分に秋山 裕紀が放ったミドルシュートで同点に追いつき、連敗を『２』で止めた。

新潟は名古屋戦を除くリーグ戦全試合で先制を許している。先制すると攻撃の火力が増すいわきに先取点を与えてしまえば、試合展開が難しくなってしまう。リーグ戦の間にトーナメント戦を挟むことは気持ちの面で難しさもあるが、週末のリーグ次節・京都戦につながる試合展開を目指したい。Ｊ１のプライドを示し、勝利を収めて浮上のきっかけをつかめるか。

両者はリーグ次節で順位が近い相手との試合を控えているため、選手選考も難しさがあるはずだ。リーグ戦で“勝ち切る”部分に物足りなさを覚えている両者がトーナメント戦で勝利できれば、リーグ戦に良い流れを持ち込める。目の前の相手に負けないことや走り勝つことが３回戦進出のポイントになるだろう。